V. METAIS PESADOS

O perigo está no ar, no solo e na água. Quando absorvidos pelo ser humano, os metais pesados (elementos de elevado peso molecular) se depositam no tecido ósseo e gorduroso e deslocam minerais nobres dos ossos e músculos para a circulação. Esse processo provoca doenças.

O consumo habitual de água e alimentos - como peixes de água doce ou do mar - contaminados com metais pesados coloca em risco a saúde. As populações que moram em torno de fábricas de baterias artesanais, indústrias de cloro-soda que utilizam mercúrio, industrias navais, siderúrgicas e metalúrgicas correm risco de serem contaminadas.

Os metais pesados são muito usados na indústria e estão em vários produtos. Apresentamos na tabela 4 os principais metais pesados, suas fontes e seus riscos à saúde humana.

 

Chumbo

A soldagem e a produção de baterias são as maiores fontes de chumbo no ar. Altas concentrações desse metal são encontradas na vizinhança de oficinas de soldas não-ferrosas e de fabricas artesanais de baterias. Assim, a exposição ao chumbo pode ocorrer no trabalho ou fora dele. Nos intoxicamos pela inalação de terra ou poeira contaminadas; pela ingestão de alimentos e de água contaminados e pelo contato com certas tintas produzidas com chumbo.
O chumbo acumula-se nos ossos, sangue e tecidos moles. Como é lentamente eliminado, ele pode afetar rins, fígado, sistema nervoso e outros órgãos. A exposição excessiva pode causar anemia, doença renal, distúrbios na reprodução e danos neurológicos (convulsões, retardo mental e distúrbios do comportamento: dificuldade para se concentrar, irritação e esquecimento).

Mesmo em baixas doses, a exposição ao chumbo é associada com alterações que afetam fetos e crianças, provocando danos ao sistema nervoso central, atraso no crescimento e deficiência de aprendizado escolar.

Estudos recentes demonstram que o chumbo pode ser um dos responsáveis por problemas de pressão alta e por doenças cardíacas em homens. Em mulheres pode, também, contribuir para a osteoporose, no período após a menopausa. O padrão de qualidade para chumbo no ar é de até 1,5 microgramas/m3.

Mercúrio

Existem duas formas de exposição ao mercúrio. A exposição a grandes quantidades por pouco tempo - como nos acidentes e vazamentos - provoca intoxicação aguda. Os sintomas são: dor ou aperto no peito, dificuldade para respirar, dor de cabeça e febre. Também pode ocorrer insuficiência renal. Os sintomas iniciam horas após a exposição e têm duração de uma semana.

São mais comuns, porém, os casos de exposição a pequenas quantidades, por longo tempo. Os sintomas mais freqüentes são tremores nas mãos, mudanças na personalidade (irritabilidade, ansiedade, explosão, comportamento retraído e indecisão) e sangramento nas gengivas. Outros sintomas como dor de cabeça, fadiga, perda do apetite e zumbidos também podem ocorrer.

 

	Os sintomas mais freqüentes da intoxicação por mercúrio são tremores nas mãos, mudanças na personalidade e sangramento nas gengivas.

O padrão de vapor de mercúrio no ar é de 0,1 miligramas/m3. Os sintomas da intoxicação costumam aparecer quando o nível de mercúrio excede esse valor.

Ventilação adequada e práticas de higiene industrial são necessárias para proteger todos os trabalhadores de exposição excessiva ao mercúrio. Alimentação e fumo não devem ser permitidos nestes locais, pois favorecem a contaminação.